감정 표현의 억압과 회피가 심리적 경직성을 초래한다

리더로서 감정을 억누르는 것은 마치 지진이 일어날 조짐으로 가득한 땅과 같다. 언젠가는 폭발할 것이고, 그 충격은 예측할 수 없이 커질 수 있다. 그러나 많은 리더들은 여전히 감정을 드러내지 않는 것이 ‘프로페셔널’하다고 생각한다. 팀원 앞에서 화를 내거나 슬픔을 표현하는 것이 약점처럼 보일까 두려워 억누르고, 괜찮은 척 웃으며 상황을 넘긴다.

감정을 회피하기 위해 리더들이 사용하는 또 다른 방법은 ‘일에 몰두하기’다. 리더는 감정을 덮기 위해 더욱 바쁘게 일하거나 업무에 매달린다. 그러나 이 역시 감정을 무시하고 억누르는 것일 뿐, 해소하는 방법은 아니다. 오히려 몸과 마음은 더 지치고 피로는 누적된다. 이렇게 쌓인 피로는 팀원들에게 짜증이나 신경질적인 반응으로 표출될 수 있다.

리더가 감정을 억누르거나 회피할 때 팀원들은 이를 감지한다. 리더의 미묘한 표정 변화, 목소리 톤, 말투 등을 통해 ‘무언가 불편한 것이 있다’는 신호를 직감적으로 느낀다. 이는 오히려 팀원들에게 불안감을 조성하고, 조직 내 분위기를 더 경직되게 만든다.

그렇다면 리더는 어떻게 해야 할까? 감정을 표현하는 데 있어 중요한 것은 ‘공감적 소통’이다. “화가 난다”고 소리치거나 “서운하다”고 직설적으로 말하는 것이 아니라, “지금 나는 이런 감정을 느끼고 있다”라고 담담하게 표현하는 것이다. 예를 들어 “오늘 회의에서 내 의견에 대한 피드백이 조금 서운하게 다가왔다”라고 말하는 것만으로도 억눌린 감정이 풀어지는 경험을 하게 된다.

💡 Tip 감정 해소 루틴 만들기

업무 중 억눌린 감정을 해소할 수 있는 개인적인 루틴을 만들어 보자. 예를 들어 점심시간에 산책을 하거나, 업무가 끝난 후 5분간 감정일기를 쓰는 것이다. 이러한 작은 습관이 심리적 긴장을 풀어주는 데 큰 도움이 된다. 이는 조직 내 신뢰를 쌓는 중요한 출발점이 될 수 있다. 억눌린 감정이 결국 심리적 경직성을 초래한다는 사실을 기억하고, 감정을 솔직히 바라보고 표현하는 연습을 시작해 보자.

감정을 억누를수록 오히려 더 생생하게 떠오르는 이유

리더로서 감정을 억누르는 순간, 그 감정은 사라지지 않는다. 오히려 더욱 강렬해진다. 하버드대학교 심리학과 교수를 역임했던 다니엘 웨그너의 ‘흰곰 실험’은 이를 잘 보여준다. 웨그너는 실험 참가자들에게 ‘흰곰을 절대 떠올리지 말라’고 지시했다. 그러나 아이러니하게도 참가자들은 흰곰을 더 자주 떠올렸다. 억제하려고 하면 할수록 오히려 그 이미지가 더 강렬해진 것이다.

이 현상은 감정에도 그대로 적용된다. 예를 들어 상사의 부당한 피드백에 화가 났지만, 리더라는 이유로 그 감정을 억누른다면 잠시 동안은 감정을 억제할 수 있겠지만, 그 감정은 홀로 있는 시간에 더욱 강렬해진다. 마치 흰곰처럼 머릿속에서 떠나지 않는다. 억눌린 감정은 그 자체로 스트레스를 유발할 뿐만 아니라 마음의 에너지를 소모시키고, 결국 엉뚱한 곳에서 더 큰 폭발을 초래할 수 있다.

그렇다면 어떻게 해야 할까? 감정을 억누르는 대신 ‘있는 그대로’ 받아들이는 연습이 필요하다. 먼저 ‘지금 나는 어떤 감정을 느끼고 있는가?’를 자문해 보자. 화가 난다면 ‘나는 지금 화가 났다’라고 솔직히 인정하는 것이다. 이 과정을 심리학에서는 ‘감정 라벨링’이라고 한다. 이는 감정을 통제하려는 것이 아니라, 그 감정이 내게 전달하는 신호를 읽어내는 과정이다.

💡 Tip 솔직한 감정 표현 연습

회의시간에 부정적인 피드백을 받았다면 억울함을 억누르지 말고 “김 팀장의 피드백이 조금 서운하게 느껴집니다. 그 부분을 더 구체적으로 설명해 주실 수 있을까요?”라고 말해 보자. 이렇게 표현하는 것만으로도 억눌린 감정이 해소되는 경험을 할 수 있다.

감정 라벨링의 효과: 감정단어 목록을 통해 감정을 명확히 표현해 보자

감정은 단순히 느끼는 것이 아니라 해석하고 표현할 때 비로소 정리된다. 특히 리더의 위치에 있는 사람일수록 감정을 억누르며 “괜찮다”고 말하기 쉬운데, 이는 오히려 스트레스를 더욱 증폭시킬 뿐이다. 심리학에서는 이러한 현상을 해소하는 방법으로 ‘감정 라벨링’을 제안한다.

‘감정 라벨링’이란 지금 내가 느끼는 감정을 구체적인 단어로 표현하는 것이다. ‘기분이 나쁘다’는 표현 대신 ‘나는 지금 무시당한 느낌을 받아 억울하다’처럼 더욱 명확한 언어로 감정을 정의하는 과정이다. 이는 단순히 감정을 언어화하는 행위가 아니라, 무의식적으로 눌러 두었던 감정을 표면으로 끌어올려 객관적으로 바라보는 데 목적이 있다. 예를 들어 ‘오늘 상사의 피드백이 나를 무능력하게 만들었다’고 느꼈다면 ‘지금 나는 무능력하다는 느낌을 받아 서운하다’라고 구체적인 단어로 정리해 보자. 이렇게 구체화된 언어는 감정의 강도를 낮추고, 그 감정의 근본적인 원인을 파악하는 데 도움을 준다.

💡 Tip 감정단어 리스트 작성하기

이제부터는 감정을 억누르지 말고 하루를 마무리하며 그날 느낀 감정에 ‘이름표’를 붙여보자. ‘억울함’ ‘서운함’ ‘기쁨’ ‘실망’처럼 자신의 감정을 하나씩 구체적인 단어로 정의해 나가는 연습을 시작해 보자. 이렇게 언어화된 감정은 통제 불가능한 혼란이 아닌, 나의 내면을 이해하고 돌보는 유용한 정보로 전환될 것이다. 감정단어 목록은 글 뒤에 추가해 두었으니 참고하기 바란다.

다양한 감정을 동시 수용하기: ‘슬퍼하지 말라’가 아닌 ‘슬퍼만 하지 말라’

리더는 흔히 두 가지 극단적인 태도 사이에서 혼란을 느낀다. ‘슬픔을 표현하지 말라’와 ‘슬픔에 빠져 있지 말라’는 것이다. 그러나 심리학에서 제안하는 건강한 태도는 이 두 가지를 통합하는 것이다. 슬퍼하지 말라는 것이 아니라, 슬퍼하면서도 그 감정에만 휩쓸리지 않는 태도가 필요하다.

심리학자 수잔 데이비드는 이를 ‘감정의 동시수용’이라고 설명한다. 그녀는 “감정은 느끼되, 그 감정이 나를 지배하도록 내버려 두지 않는 것”이 중요하다고 말한다. 예를 들어 팀원의 부정적인 피드백에 서운함을 느꼈다면, 그 감정을 억누르는 것이 아니라 ‘나는 지금 서운하다. 하지만 이 서운함이 나의 판단을 흐리게 하지 않도록 하자’라고 스스로를 독려하는 것이다.

이 과정에서 중요한 것은 ‘양가감정(Ambivalent Emotion)’을 인지하는 것이다. 슬픔과 기쁨, 서운함과 감사함 등 상반된 감정을 동시에 느낄 수 있다는 사실을 인정하면 특정 감정에 과도하게 휘둘리지 않게 된다. 이는 리더가 감정적으로 흔들리지 않고, 냉정하게 상황을 바라볼 수 있는 힘을 길러준다.

💡 Tip ‘지금 이 순간’ 문장 완성하기

감정이 복잡하게 얽혀 있을 때는 ‘지금 나는 ________와 동시에 _______를 느낀다’라고 문장을 완성해 보자. 예를 들어 ‘새로운 일을 앞에 두고 지금 나는 기대와 불안을 동시에 느낀다’처럼 말이다. 이렇게 함으로써 복합적인 감정을 인식하고 수용할 수 있게 된다.

감정을 나누는 리더가 신뢰를 만든다

리더가 감정을 솔직하게 표현하는 것은 결코 약함의 모습이 아니다. 오히려 그것은 진정한 강함의 표현이다. 감정을 억누르고 괜찮은 척하는 리더는 팀원들로부터 진정성을 의심받을 수 있다. 반면 자기 감정을 적절히 표현하고 이를 통해 팀원들과 공감대를 형성하는 리더는 신뢰를 얻는다.

‘내 감정, 솔직히 말해도 괜찮습니다.’ 이 말은 단순한 위로가 아니라, 리더십의 핵심적인 메시지다. 감정을 억누르지 않고, 그 감정을 적절히 표현하는 연습을 시작해 보자. 감정을 나누는 리더는 팀원들과의 진정한 연결고리를 만들고, 그 안에서 신뢰와 공감을 쌓아갈 것이다.

내 감정, 솔직히 말해도 괜찮습니다

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